國際天文團體最新研究，憑哈勃及蓋亞太空望遠鏡數據，確認銀河系已知最早的星系合併事件：早在118億年前，宇宙年齡尚不足現今15%之際，年輕的銀河系透過引力捕獲，吞併一個名為LKH（Low‑energy‑Kraken‑Heracles）的矮星系，為銀河帶來大量恆星、氣體與暗物質，重塑早期演化軌跡，論文刊於《Nature Astronomy》期刊。

這次合併發生於大爆炸後僅約20億年。被吞噬的LKH屬矮星系，碰撞當時其恆星總質量相等於5億個太陽，規模大約是當年銀河系的四分之一。研究人員分析銀河中心半徑2萬光年範圍內多個球狀星團，比對星團年齡、化學成份與運行軌跡，從中辨認出這批來自外來星系的恆星遺跡。

領導研究的意大利國家天體物理研究所天文學家馬薩里（Davide Massari）指出，這是銀河系嬰兒時期首宗獲得明確證據的合併事件。他解釋，以恆星角度而言這次碰撞相對平和，恆星之間並沒有直接相撞；但星系之間的氣體互相衝擊，觸發一波大規模新星誕生。

LKH的殘留恆星至今仍埋藏於銀河系內圈區域，部分藏身球狀星團之中；惟該區塵埃密布，要逐一辨認個別恆星難度極高。

天文學界過往已知銀河系另外兩宗大型合併：LKH事件過後約18億年，銀河吞併蓋亞香腸‑恩塞拉都斯（Gaia‑Sausage‑Enceladus）矮星系；過去60億年，銀河亦持續與人馬座矮星系合併，該過程至今仍未完結。研究團隊表示，一連串遠古星系碰撞，間接影響太陽系以至地球的形成，幫助人類解答「我們從何而來」的根本問題。

過往學界一直爭論，早期銀河的質量增長主要靠內部誕生恆星，抑或靠吞併其他星系。新研究證實，星系吞噬在銀河演化初期扮演關鍵角色，除了帶入大量恆星與星際氣體，亦注入暗物質，深刻影響銀河後續結構發展。