坊間傳言英國將全面封鎖虛擬私人網絡（VPN），引發大批網民憂慮私隱受損。英國科創部近日公布網上安全公眾諮詢結果，明確宣布不會推行VPN全面禁令，亦不會強制所有使用者完成年齡核實，政府強調VPN具備正當私隱及網絡防護價值，無意針對技術本身設限。

今次爭議源於去年《兒童福祉及學校法案》審議階段，上議院曾提出修訂案，要求全面禁止向18歲以下人士提供VPN服務，原因是調查顯示本地約8%9至17歲青少年會透過VPN繞過社交平台年齡審查，接觸不適合未成年內容。
不過該修訂案其後被下議院否決，最終通過的法案僅賦予部長後續制訂規管條文的權力，並未直接落實VPN限制。政府隨即展開為期數月公眾諮詢，徵詢各界是否需要強制VPN商進行年齡把關，收集業界、私隱團體及市民意見。

科技大臣肯德爾（Liz Kendall）於7月正式回應諮詢，確定擱置所有針對VPN本身的限制措施。當局解釋，VPN是遠距工作、公共Wi-Fi上網、跨境企業傳輸數據的核心保安工具，英國國家網絡安全中心（NCSC）亦一向建議市民使用VPN保護銀行登入、個人資料，一刀切限制會損害正常商業與個人使用需求。

政府改變監管思路，不再透過約束VPN供應商堵截未成年繞規，反而將責任交予社交媒體、串流平台營運商，要求平台升級系統，自行偵測及阻截未成年人透過VPN跳過年齡驗證。監管機構通訊管理局（Ofcom）將制訂執行守則，未有落實防繞規機制的平台可面臨高達1,800萬英鎊或全球營業額10%的罰款，以較高者為準。

現時英國買賣、下載及使用VPN均完全合法，成人毋須出示證件登記。不過業界提醒使用者兩大重點：

1. 透過VPN存取串流平台（Netflix、BBC iPlayer等）地區鎖定內容，雖不觸犯英國法律，但會違反平台服務條款，帳戶有機會被凍結；
2. 利用VPN從事盜版下載、登入暗網、網上詐騙等違法行為，使用者仍會被執法部門追究，VPN供應商不會提供法律保護。

私隱倡議組織對政策轉向表示歡迎，但同時提醒政府仍保留後續監管權力，法案列明「所有保障兒童的措施均不排除」，日後若未成年透過VPN接觸有害資訊情況惡化，當局仍有權重啟規管方案。業界亦指出，強制平台偵測VPN流量，或會催生大規模網絡數據掃描，埋下全民監控隱憂。