日本政府正與多間美國商業企業展開磋商，計劃合作開發南鳥島周邊深海海牀蘊藏的重稀土資源，目標藉此降低國內產業對中國稀土供應的依賴。當局擬於明年2月展開為期一個月的全面鑽探測試，並爭取在2028年前制訂正式稀土開發計劃。

南鳥島的稀土礦藏位於海平面以下約6公里深海，開採難度極高。私營機構估算，項目整體需要耗時超過10多年，投入數十億美元資金；產出成本大約是中國陸上開採稀土的3倍。知情人士透露，已有多間美國企業對項目表達興趣，但雙方討論仍然處於早期階段。美國離岸工程顧問公司Deep Reach Technology確認，已經和日方官員進行初步對話。

東京大學教授中村謙太郎估算，南鳥島以南海牀稀土總儲量超過1600萬噸，當中釔元素儲量理論上可滿足全球長達780年的需求。他認為，6公里開採深度並非難以克服的技術門檻，項目的關鍵取決於政治意願，以及面對來自中國方面的挑戰。

報道提到，中國擁有南鳥島鄰近公海的專屬鑽探權，近年中國海洋調查船多次駛經該片海域。中國外交部回應指出，中方相關海洋科研活動均出於和平目的，嚴格遵守國際法規定。

雖然礦藏儲量可觀，但項目仍面對多項不確定因素。除高昂開採成本，深海採泥作業亦會對海洋生態構成潛在衝擊；就算完成試鑽，由測試邁向商業化量產，仍然存在不少技術與商業障礙。