美國太空總署（NASA）正式宣布，取消為斯威夫特太空望遠鏡（Swift Observatory）執行的軌道救援任務。由於私人航天企業Katalyst Space Technologies的救援衛星持續出現控制故障，無法完成對接與升軌作業，這台服役超過22年的資深天文觀測衛星，確定將於今年年底墜入地球大氣層焚毀。

今次救援計劃是NASA近年首個商業太空衛星維護示範項目，NASA斥資3000萬美元委託初創公司Katalyst，派出LINK救援衛星升空，目標為老化的Swift望遠鏡提升軌道高度、延長服役壽命。

LINK衛星於今年7月初發射升空，但入軌後隨即出現嚴重異常，衛星陷入失控自旋狀態。雖然地面控制中心成功減緩翻轉速度，但設備姿態定位、指向控制系統持續故障，無法穩定對接目標衛星，最終徹底失去執行捕捉與升軌任務的能力。

NASA與Katalyst確認，經過一個多月排查與調試，技術問題無法修復，正式宣告救援任務終止。受太陽活動劇烈影響，Swift望遠鏡近年軌道衰減速度遠超預期，高度持續下跌，現時已降至距地347公里（216英里）。為減慢墜落速度，NASA今年早前已關閉所有科學觀測儀器，但仍無法逆轉軌道衰減趨勢，確定年底將重返大氣層解體銷毀。

Swift望遠鏡於2004年升空，是NASA核心高能天文觀測設備，專門監測恆星爆炸、伽馬射線暴等宇宙劇烈事件，累計觀測無數星系劇變數據，為人類研究宇宙演化、高能天體物理奠定重要基礎。

NASA署長艾薩克曼（Jared Isaacman）回應，雖然任務未達預期目標，但此次高風險嘗試仍具研發價值，累積寶貴的商業衛星維護、在軌救援技術經驗。Katalyst行政總裁李權熙（Ghonhee Lee）表示，整個救援項目在一年內快速推動，屬極具挑戰性的前瞻測試，團隊已掌握大量太空服務數據，有助未來研發新一代衛星救援技術。

雖然救援失敗，LINK衛星不會立即退役，將繼續在Swift望遠鏡附近軌道運行，持續測試近距離伴飛、軌道監測技術，為日後商業太空維護、軌道清理任務累積經驗。

今次任務失敗亦牽動另一台經典太空設備——哈勃太空望遠鏡（Hubble）。同樣受太陽風暴影響，服役36年的哈勃望遠鏡軌道亦持續下跌，原本NASA規劃待Swift救援任務成功後，隨即為哈勃執行升軌保養。如今示範任務失利，哈勃未來是否獲得軌道救援、延長壽命，暫時未有定案。

業界分析指，今次事件暴露商業在軌服務技術尚未成熟，太空衛星對接、姿態控制容錯率極低，短期內難以大規模取代傳統航天維護。但隨老舊衛星數量增加，在軌救援、軌道清理、太空維修，將成為未來商業航天的重點發展領域。